科举制开创于隋，到宋朝已十分完备，至明朝为鼎盛时期。

科举制以分科举士而得名。为了破除魏晋以来按门第高低选拔官员的做法，隋文帝设置了"志行修谨"、"清平干济"二科，决定通过考试选拔人才。隋炀帝时又增设了明经、进士二科，进一步扩大通过才学选拔人才的范围。唐承隋制，设置了秀才、进士、明经、明法、明书、明算六科，后三科是关于法律、书法、算学的专门科目，以明经、进士两科最为重要。明经科和进士科都是考经书和时务策，前者重经书，后者重时务策。唐高宗以后进士科更被看重。

考试最初由吏部考功员外郎主持，后改由礼部侍郎主持。进士及第称"登龙门"。第一名曰状元，同榜人要凑钱举行庆贺活动，以同榜少年二人在名园探采名花，称探花使。要集体到杏园参加宴会，叫探花宴。宴会以后，同到长安慈恩寺的雁塔下题名以显其荣耀，所以把又把中进士称为"雁塔题名"。同榜的第二名称为榜眼，第三名称为探花。登第后，还要经吏部考试，叫选试。合格者，才能授予官职。

除"岁举"之外，还有"制举"，即皇帝根据临时需要增设科目，考试过关者即可授官。武则天时开始实行"殿试"，过关者都是"天子门生"，此外，还增设了"武举"，以便选拔武官，使得科举制更趋于完备。

科举制度以封闭性考试成绩作为录取标准，不论考试生徒的出身门第，唯才是举，能从较广泛的社会各阶层选拔人才，能使一般读书人通过科举考试进入仕途，是隋唐以后中国古代社会知识分子最重要的入仕途径。

这项制度的改革是唐太宗在位时进行的，对后世影响深远。科举制自隋唐一直沿用到晚清，至20世纪初才被废除，它被誉为古代世界史上最早和最完备的文官考试制度。

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